Saint Nicolas

Le mythe du Père Noël est né de la légende de Saint Nicolas, qui a vécu au IVe siècle, traditionnellement célébrée le 6 décembre : selon la tradition, Saint Nicolas a donné une dot à trois pauvres filles pour qu’elles puissent se marier au lieu de se prostituer et – en une autre occasion – a sauvé trois enfants.

Au Moyen Âge, la coutume de commémorer cet épisode par l’échange de cadeaux le jour de la fête (le 6 décembre) s’est répandue dans toute l’Europe. La coutume est toujours en vogue aux Pays-Bas, en Allemagne, en Autriche et en Italie (dans les ports de la mer Adriatique, de Trieste et du Tyrol du Sud) : dans la nuit du 5 décembre, à cheval, il affronte le Père Noël. Les vilains enfants doivent affronter son serviteur poilu et démoniaque, tandis que l’homme pieux laisse des cadeaux, des bonbons et des fruits dans la peau des plus méritants. En France c’est en Alsace où le saint Nicolas tient une place très importante, parfois plus importante que le père Noël lui-même.